De Yosemite à Death Valley, par Kings Canyon et Sequoia Park, fin de notre séjour en Californie

du 5 au 16 Mars 2015

C’est donc par le nord-ouest que nous grimpons vers Yosemite : le temps est toujours très beau et si la route débute par de nombreux lacets, une fois en altitude, il y a de nombreux "vista point" où l’on peut s’arrêter pour contempler la montagne. Il reste encore de nombreux "vestiges" du grand incendie de 2013 … Il faut attendre d’arriver vers 2500 m d’altitude pour trouver quelques restes de neige et pourtant nous ne sommes que début Mars …

en route vers Yosemite

les montagnes dénudées par l'incendie

au loin, on aperçoit les falaises qui dominent la vallée

entrée dans la vallée 

Puis nous descendons dans la vallée elle-même avec quelques belles vues sur Bridalveil Fall et l’énorme falaise d’El Capitan qui surplombe la route. Et il y a du monde ! Nous allons d’abord au camping pour avoir une place : installés sous une forêt d’immense sapins, il y fait rapidement sombre en cette période de l’année, les immenses falaises qui entourent le site empêchant le soleil d’y pénétrer avant 10/11 h le matin et après 3 h l’après-midi !

la cascade de Bridalveil

le long de la Merced River

Yosemite est une profonde vallée glacière qui suit le cours de la Merced River à environ 1200 m d’altitude, entourée de sommets qui culminent entre 2000 et 2700 mètres ; ces monts façonnés par les glaciers ont des formes et des aspects très différents les uns des autres, parfois découpés, parfois arrondis … des cascades jaillissent à différents endroits de la vallée, en particulier les Yosemite Falls …

Nous passons une bonne nuit bien fraîche et partons le matin vers Mirror Lake : il a gelé la nuit et il fait encore bien froid mais le chemin est facile ; malheureusement, à cette période de l’année le lac est quasiment inexistant car il y a peu d’eau mais les eaux de la rivière sont cristallines.

reflet de la montagne dans le Mirror Lake

Nous partons pour une nouvelle promenade vers Vernon Fall mais cette fois, la pente est rude et le soleil commence à chauffer ! Nous grimpons une bonne partie de l’escalier qui clôture la balade mais il y a beaucoup de monde et nous commençons à avoir faim ! La promenade était agréable et la cascade plaisante à voir mais, revenus au camping, nous avons à peine le temps de manger dehors que le soleil disparaît … et à nouveau, très vite il fait frais !

en grimpant vers Vernon Fall

arrivée à la cascade

re-descente dans la vallée

Le parc étant énormément visité, tout un service de navette a été mis en place pour tenter de limiter le nombre de véhicules … et leurs nuisances ! Nous empruntons donc le shuttle le lendemain pour revenir sur Yosemite Village d’où nous partons voir les Yosemite Falls très facilement accessibles, mais peu spectaculaires en cette période de l‘année. En touristes consciencieux, nous allons regarder le film, visiter le Musée et le "village indien" … 

les Yosemite Falls

hutte semi-enterrée pour les cérémonies

C’est en fait lorsque l’on traverse des parties "à découvert", le long des prairies, que l’on a une certaine vue d’ensemble et que l’on peut admirer le Half Dome, El Capitan ou les Royal Arches ; mais la plus belle vue est sans conteste celle que l’on a de Tunnel View lorsque l’on repart de la vallée en direction du sud … 

le half-dome

vue sur la vallée depuis Tunnel View

Après une belle grimpette jusqu’à près de 2500 m sans voir de neige, nous descendons vers Wawona où tout est fermé en cette période de l’année et faisons un arrêt un peu plus loin, à Mariposa Grove pour aller voir les séquoias. Ce sont vraiment des arbres impressionnants et à plus d’un titre !

Ce ne sont pourtant pas les plus grands de la planète, ni les plus vieux ni ceux ayant le diamètre du tronc le plus large et pourtant, en volume total, le séquoia géant est le plus grand organisme vivant. On le trouve en bosquet, en différents endroits de la Sierra Nevada et comme nous ne sommes pas sûr de pouvoir aller au Sequoia National Park en raison de la météo, nous voulons au moins voir celui-là, le plus important du parc Yosemite.

Difficile de se garer car il y a beaucoup de monde comme toujours ! Finalement, nous nous mettons sur un emplacement de bus, ce qui fait que nous nous dépêchons de faire le tour, au cas où … Le premier que l’on découvre, c’est le Fallen Monarch qui, d’après les biologistes, serait déraciné depuis des siècles ! A le voir, on penserait qu’il est là depuis 4 ou 5 ans : la présence d’acide tannique dans le bois empêche le développement des champignons et des bactéries et bloque quasiment toute décomposition ! 

le Fallen Monarch

On voit également peu de "jeunes" séquoias car sa reproduction est complexe et nécessite un certain ensoleillement, de l’humidité et un sol nu : or, dans un souci de préservation, l’homme a tenté de limiter les incendies naturels ce qui a créé une accumulation de débris et la colonisation des sous-bois par toutes sortes d’arbustes … et a donc perturbé la reproduction … de ceux que l‘on voulait préserver ! 

Ceux-ci en effet ont leur bois et leur écorce ignifuges et sont donc tout à fait aptes à résister aux incendies naturels : aujourd’hui, les gardes forestiers ont instauré des brûlages dirigés pour restaurer les conditions naturelles nécessaires à sa reproduction. Par un paradoxe de la nature, les graines d’un séquoia ne sont pas plus grosses que des flocons d’avoine …  

Nous suivons donc le sentier qui nous permet d’aller contempler les arbres les plus emblématiques : ils sont vraiment impressionnants : le Grizzly Giant a un âge estimé de 1800 ans, le California Tunnel Tree a été taillé en 1895 pour y faire passer une diligence … Là, on se sent vraiment petit, tant en taille qu’en durée de vie … et ils ont un air tellement majestueux avec leurs troncs puissants et rectilignes, et la couleur d’un brun chaud de leur écorce … 

on est vraiment petit !

le grizzli giant

Alain devant le California Tunnel Tree

Même si nous avons fait le tour assez rapidement, c’était vraiment pour nous LE lieu à ne pas manquer et nous sommes ravis que la météo clémente nous ait permis d’aller jusque là ! 

Nous redescendons ensuite sur la plaine vers Fresno où nous retrouvons la chaleur (28°) et les immenses plantations d’orangers. Après quelques jours au soleil et comme le temps semble vouloir rester clément, nous prenons la direction de Kings Canyon où nous espérons que la Generals Highway sera dégagée (surtout, nous craignons le verglas !), seule route qu‘il est possible d‘emprunter en hiver.

dans la plaine après Fresno

les premiers contreforts de la Sierra

Après une belle grimpette , nous voilà dans les forêts de sapins : cette fois, il y a pas mal de neige au bord de la route et il pleut un peu par moment ; la température s’est bien rafraîchie mais il y a de belles vues sur les montagnes enneigées … et cette fois-ci, on se sent seul car il y a très peu de circulation !

nous voilà dans le Kings Canyon Park

encore en tenue pour la plaine californienne !

quelques beaux pans de neige !

Il s’agit d’une toute petite incursion dans ces deux grands parcs Kings Canyon et Sequoia qui se suivent et s’étendent sur une grande partie de la sierra Nevada avec quelques hauts sommets, surtout dans la partie est qui culminent avec le Mont Whitney à 4418 mètres d’altitude. 

Nous nous contentons de grimper jusqu’aux environs de 3000 m et c’est une belle promenade avec des arrêts aménagés où la neige a été déblayée ; et nous voilà déjà dans Sequoia Parc où nous allons revoir encore quelques beaux spécimens de ces arbres magnifiques. 

Il faut savoir que cette partie ouest de la Sierra Nevada est le seul endroit au monde où cette variété de séquoia pousse naturellement entre 1500 et 2500 mètres d’altitude environ ; on y trouve quelques 75 bosquets et le plus vieux d’entre eux, le General Sherman aurait 2200 ans !  

Pégase face aux jeunes séquoias !

deux paires de jumeaux !

vue brumeuse sur la chaîne de la Sierra Nevada

deux séquoias photographiés en entier !

Nous faisons plusieurs arrêts pour les contempler avant d’entamer une belle descente en épingle à cheveux vers la vallée ; là aussi quelques beaux points de vue pour terminer une superbe balade dans la montagne : nous n’espérions pas pouvoir faire cette boucle en cette période de l’année et même si c’est une vue plus que superficielle de ces deux parcs, nous sommes vraiment contents d’avoir pu passer !

belle route en lacets ...

dans la vallée vers Three Rivers

Et nous revoilà dans la plaine près de Bakersfield : toujours d’immenses plantations, en particulier des orangers mais pas seulement et, en approchant de la ville, beaucoup de puits de pétrole, les "shadocks" comme nous les appelons, qui pompent, qui pompent …

les champs d'orangers ...

... et les puits de pétrole autour de Bakersfield

Nous prenons maintenant la direction de l’est, dans les derniers contreforts sud de la Sierra Nevada, en longeant le canyon de la Kern River jusqu’au lac Isabella : belle route le long de la rivière jusqu’au barrage où nous nous arrêtons pour profiter du calme au bord de l’eau.

au bord de la Kern River

au bord de l'Isabella Lake

Il fait toujours aussi beau (à peu près 30°) dans cette petite vallée où nous retrouvons une végétation de type désertique ; le niveau de l’eau du lac est lui aussi assez bas. Nous allons visiter "Silver City Ghost Town" : ce sont des particuliers, sur plusieurs générations, qui ont récupéré et préservé quelques vieilles constructions des villages environnants datant de la 2ème moitié du XIXème siècle.

C’est de l’authentique, dans une sorte de joyeux bric-à-brac, tout comme le "magasin" d’ailleurs, mais heureusement qu’il ne pleut pas souvent ici car ces vieilles baraques en planche n’y résisteraient pas !

à Silver City Ghost Town

baraquements d'époque !

sauf les mannequins du saloon !

Après ce petit intermède, nous continuons notre route vers Death Valley. Nous abandonnons enfin la Sierra Nevada pour aborder une plaine semi-désertique : arrêt à Ridgecrest, petite ville au milieu de nulle part, puis nous attaquons la montée de Panamint Range où le col "culmine"  à 1511 mètres ; elle est assez abrupte et Pégase n’est pas content et nous le fait savoir ! Arrêt au beau milieu pour reprendre son souffle (il faut dire que sur une partie de la route en piste, un idiot a doublé tout le monde à toute vitesse en soulevant un nuage de poussière !). Nous nettoyons donc le filtre à air et finalement nous voilà à Towne Pass … et maintenant c’est une descente du même acabit : là, ce sont les freins qui protestent ! Nous nous arrêtons un bon moment à mi-pente pour les laisser refroidir …

dans la vallée près de Ridgecrest

Enfin, nous voilà dans la fameuse Vallée de la Mort ! Ce nom lui a été donné en 1849 par des chercheurs d’or passant par là, en route vers la Sierra Nevada mais en réalité, ce n’est pas le désert le plus aride qui existe. Toutefois, elle détient le record de chaleur du pays et son point le plus bas (86 mètres au-dessous du niveau de la mer). Nous ne sommes qu’à mi-mars et il fait déjà 96° F, soit environ 35°C !

en route pour franchir les Panamint Range

zone de dunes près de Stovepipe Wells

soit 57° celsius : dur, dur !

variations de couleur ...

Par contre, il y a pas mal de végétations et en particulier des fleurs tout au long de la route. D’ailleurs, elle a été habité depuis fort longtemps par les indiens Shoshone, c’est donc qu’il y a de l’eau, au moins sur les versants alentour. Un arrêt agréable à Furnace Creek, sorte d’oasis bien verte au milieu de la vallée, puis nous continuons sur le beau point de vue de Zabriskie Point.

une drôle de plante ...

arrêt à Zabriskie Point

Et voilà pour notre dernier jour en Californie ! Nous y avons passé en tout près d’un mois et demi et nous avons pu en profiter un maximum grâce à une météo clémente. Nous y avons vu de beaux paysages tant sur la côte qu'à l'intérieur, des parcs magnifiques - et les séquoias ! - nous avons découvert des lieux dont nous avions tant entendu parler : Hollywood, Santa Monica ..., une ville que nous avons beaucoup aimé San Francisco, etc ... et nous y avons aussi rencontré des gens très agréables … Nous sommes loin d'avoir tout vu mais ce séjour restera pour nous un très bon souvenir ...

en route pour le Nevada !

Et maintenant, à nous Las Vegas et ses casinos !