du 23 Février au 5 Mars 2015
C’est donc en traversant le Golden Gate Bridge que nous disons adieu à San Francisco et, après un dernier regard en arrière, nous reprenons notre montée le long de la côte ; passé Sausalito, la route tournicote bien dans un paysage de collines boisées.
Nous faisons un petit détour jusqu’au phare de Point Reyes : landes et pâturages longent la côte toujours aussi découpée du Pacifique. Nous faisons la promenade jusqu’au bout de la péninsule où le petit phare est logé en contrebas de la paroi rocheuse. Le temps est toujours agréable, malgré un vent frais venu du large et nous en profitons pour prendre un déjeuner champêtre et finalement nous nous arrêtons au bord de l’eau pour le reste de la journée …
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| paysage de landes près de la Pointe Reyes |
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| les arbres couchés par le vent |
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| le petit phare au bas de la Pointe |
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| ranch le long de la route menant à la Pointe Reyes |
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| Pégase ne prend pas beaucoup de place ... |
Après une nuit bien au calme nous continuons notre chemin ; un petit arrêt au village de Jenner où une colonie de phoque s’est installée et un nouvel arrêt "phare" à Point Arena où notre guide annonçait que l’on pouvait voir la fameuse faille de San Andreas : en réalité, elle passerait non loin et lors d’un tremblement de terre du à sa proximité une partie de la côte toute proche du phare a été emportée !
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| les otaries allongées sur la plage près de Jenner |
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| cow-boy et son chien ! |
Sinon, beaucoup d’endroits pour s’arrêter, de petites criques avec de minuscules plages, des dunes et toujours ce littoral extrêmement découpé : certaines maisons semblent posées au ras des falaises constamment battues par l’océan ! Dans cette partie de la Californie, le paysage est vraiment très vert, avec des alternances de pâturages et de zones boisées.
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| vue du phare de la Pointe Arena |
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| la fameuse faille ne passe pas loin ! |
Nous arrivons finalement à Fort Bragg, après avoir traversé quelques jolis petits villages et … nous abandonnons là le Pacifique … pour un bon moment ! Maintenant, nous mettons le cap sur la Napa Valley toute proche et franchissons la zone de collines qui la sépare de la côte : sous les immenses conifères, on a presque l’impression qu’il fait nuit et pas un rayon de soleil ne perce, hormis dans les clairières !
Nous ne sommes pas fâchés de changer un peu de paysage pour aller découvrir la Californie "de l’intérieur", sans aller trop au nord, de peur de rencontrer le froid et l’hiver !
Ayant goûté un des vins de la Redwood Valley, nous allons chez le viticulteur dont la production est entièrement naturelle : c’est une petite exploitation où nous recevons un accueil très sympathique. Comme nous nous étonnons du temps en cette fin Février, ils nous expliquent qu’en effet ce n’est pas normal et qu’il y a eu très peu de pluie jusqu’à présent ; ils sont inquiets pour les mois à venir car les arbres sont déjà en fleur, toute la végétation est en avance …
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| toujours "the world famous ..." |
La Napa Valley est nichée entre deux chaînes de moyennes montagnes et les vignobles s’y étalent tout le long (même si elle n’est pas très grande) et sont donc en quelque sorte "protégés" des grands froids tout en jouissant d’un ensoleillement important. Nous longeons le Clearlake avec ses villages aux faux airs de Suisse mais bien agréable quand même avant de descendre jusqu’à Napa : tout compte fait, nous avons préféré notre halte à Redwood Valley que ces "centres de dégustation" qui se succèdent tout au long de la route !
Nous remontons vers le Lac Berryessa où nous déjeunons dans un coin tranquille … et finalement nous y restons le reste de la journée à contempler les pêcheurs et à jouir du panorama : il faut dire que çà roule beaucoup … et vite en Californie et c’est toujours plaisant de découvrir un endroit au calme !
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| halte au bord du Lac Berryessa |
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| les arbres fruitiers en fleur au long de la route |
Après avoir contourné Sacramento, nous faisons un arrêt à Yuba City avant de nous approcher de la Sierra Nevada - où nous risquons d’avoir un peu plus froid ! - pour y découvrir les petites villes qui ont poussé comme des champignons lors de la ruée vers l’or de 1848.
Nous commençons par aller visiter l’Empire Mine ou ce qu’il en reste près de Nevada City. En fait, ils auraient aussi bien pu y extraire du charbon, cela ne nous aurait guère plus "parlé" : il faut dire qu’il s’agissait là d’extraction souterraine : elle a fonctionné de 1850 à 1956, soit environ un siècle et a produit 5,8 millions d’onces d’or (si on ne se trompe pas, plus de 180 tonnes) ce qui en fait la mine la plus prolifique de la région !
Maintenant, nous allons descendre jusqu’à Yosemite le long des contreforts de la Sierra Nevada où se concentrent les petites cités nées de la ruée vers l’or. Et bien sûr, la première d’entre elle, Coloma où, le 24 Janvier 1848, un certain James Marshall, charpentier de son état qui travaillait là à la construction d’une scierie, a découvert la première pépite d’or dans l’American River.
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| dans les contreforts de la Sierra, au loin les sommets enneigés |
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| l'American River à Coloma |
Il ne peut guère garder la chose secrète et bientôt tous les ouvriers qui travaillent avec lui sont, les pieds dans l’eau, en train de chercher fortune dans la rivière ; l’information finit par paraître dans une gazette de San Francisco et, de proche en proche, c’est la ruée : américains, mexicains puis européens et asiatiques se précipitent : ce seront les fameux "forty-niners" (ceux de l‘année 49), ces gens de tous horizons arrivés de l’est en traversant les grandes plaines, les Rocheuses et la Sierra Nevada où ceux venant par mer pour accoster à San Francisco … En 1848, la population non-indienne de Californie était estimée à environ 14.000 personnes, essentiellement des agriculteurs ; en 1852, ce sont plus de 200.000 personnes qui peuplent l’état !
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| la demeure "retapée" de James Marschall |
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| et son monument : il désigne du doigt le lieu de sa découverte |
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| la vallée de Coloma |
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| la petite église catholique et son clocher |
Coloma est devenu un State Park avec un certain nombre de "bâtiments historiques reconstitués" mais le cadre est champêtre, la rivière continue doucement à couler … et l’on peut s’essayer à l’orpaillage façon pionnier mais l’eau est froide et le gain maigre ! Nous allons faire un tour jusqu’à la cabane de James Marshall qui a d’ailleurs brûlée en partie. Amateur de whisky, l’initiateur de la ruée vers l’or est mort sans le sou …
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| on secoue la batée remplie de l'eau et des graviers de la rivière |
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| et voilà la minuscule pépite ! |
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| un quartz, une pépite et un faux grenat pour le chercheur ! |
Quand aux Indiens qui vivaient là tranquillement depuis des siècles, ils ont été balayés sans autre forme de procès quand ils n’ont pas été décimés par les maladies amenées par les chercheurs d’or …
Nous allons ensuite nous promener dans Placerville mais il y fait bien frais ce jour-là ! C’est surtout dans la rue principale qu’il reste quelques constructions de l’époque et bien sûr on s’arrête devant le bar Hangman‘s Tree (d’ailleurs fermé !) construit à l’endroit où se trouvait l’arbre où l’on pendait à l’époque les hors-la-loi …
Puis c’est le village d’Amador et surtout Sutter Creek, mignonne petite ville où la rue principale a conservé beaucoup de bâtiments datant de la fin du XIXème avec leurs balcons surplombant la rue. Petit arrêt à Angels Camp dédiée à Mark Twain : il y aurait écrit un livre … puis c’est Columbia.
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| dans la rue principale de Sutter Creek |
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| vieille maison de la fin du XIXème |
Sauvegardée dans un State Park, la petite ville où l’on peut se promener tranquillement à pied regroupe un ensemble de bâtiments de l’époque avec quelques figurants en costume pour animer la visite : hôtel, forge, magasins, etc … c’est plutôt sympa et instructif : là aussi, on peut s’essayer à l’orpaillage avec une batée … et emporter son gain … s’il y en a !
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| rue et magasin de Columbia |
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| petit magasin pour les mineurs |
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| hôtel cossu pour ... ceux ayant fait fortune ! |
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| la Wells Fargo et la banque où l'on déposait ses pépites ! |
Un dernier arrêt à Sonora - mais on ne trouve pas la ville très extraordinaire - et nous finissons notre balade au pays des chercheurs d’or à la petite gare de Jamestown. Construite en 1897, elle a gardé ses bâtiments d’époque car elle a eu la chance d’être "repérée" par Hollywood !
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| vieille loco et réservoir d'eau en bois ... |
La gare et les alentours mais également sa belle locomotive Sierra n° 3 apparaissent dans de nombreux films depuis plus de 80 ans ! On peut citer le Virginien, le train sifflera trois fois et même Retour vers le futur ! Tout est donc entretenu en permanence et notre guide est vraiment charmant : comme nous sommes les seuls visiteurs, nous avons droit à beaucoup d’explications, nous montons dans les locomotives, faisons le grand tour …
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| en attendant son train ... |
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| l'atelier des locomotives |
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| la locomotive vedette |
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| et on fait sonner la loco ! |
C’est une excellente façon de clôturer cet intermède "historique" que nous avons d’ailleurs bien aimé : le paysage est très agréable, les petites villes nichées dans les contreforts de la Sierra Nevada plaisantes à parcourir … et le temps est resté très clément !
Nous allons maintenant nous diriger vers les grands parcs : Yosemite, Kings Canyon, Sequoia park et Death Valley qui vont clôturer notre séjour en Californie …
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